Un enfant sur cinq présente au moins un trouble psychique avant l’âge de 18 ans, selon l’Organisation mondiale de la santé. Pourtant, près de la moitié de ces situations ne sont ni reconnues ni prises en charge à temps. Les manifestations varient, allant de la tristesse persistante à des comportements perturbateurs, parfois interprétés à tort comme de la mauvaise volonté.
Les conséquences s’étendent au-delà de l’école ou de la famille, affectant durablement la confiance en soi et les relations sociales. Face à ces difficultés, des repères existent pour détecter les signaux d’alerte et orienter vers des solutions adaptées.
Comprendre les troubles mentaux chez les enfants et les adolescents : des réalités souvent méconnues
Fragile, le cerveau de l’enfant n’est pas un roc : il encaisse, il s’adapte, mais il marque chaque secousse. Un déménagement, un divorce, la séparation des parents ou, plus violemment encore, une exposition à des conflits armés, ces épisodes pèsent sur le développement psychique, parfois à vie. Les traumatismes aigus (agression sexuelle, accident de la route) se distinguent des traumatismes chroniques : brimades répétées, humiliations, négligence. À chaque fois, une trace, parfois invisible, mais bien réelle.
Grandir avec la peur d’être rejeté ou abandonné, c’est vivre avec une alarme intérieure jamais désactivée. La blessure d’abandon, par exemple, expose à une anxiété d’abandon constante, à des troubles de l’attachement, parfois même à un trouble oppositionnel avec provocation. Les traumatismes sexuels de l’enfance laissent des empreintes spécifiques : inhibition, comportements de séduction précoces, attitudes parfois déconcertantes pour l’entourage.
Voici quelques conséquences directes observées dans les différentes formes de violences subies durant l’enfance :
- Maltraitance émotionnelle : émotions négatives persistantes, comportements déviants, atteinte au cortex orbito-frontal (COF), qui régule l’empathie et les émotions.
- Punitions corporelles : rétrécissement de la substance grise, apparition de comportements agressifs, anxieux ou dépressifs.
- Les violences éducatives ordinaires modifient le développement cérébral, ce que corroborent plusieurs études scientifiques contemporaines.
L’organisme, soumis à un excès de cortisol lié au stress, voit ses neurones menacés. La maltraitance, qu’elle soit physique ou psychologique, fragilise durablement la mémoire, la gestion émotionnelle, les capacités d’apprentissage. À l’inverse, l’empathie et la bienveillance créent un terreau propice à un développement équilibré, diminuant les risques de maladies mentales à l’âge adulte.
Quels signes doivent alerter ? Reconnaître la souffrance psychologique chez son enfant
Chez l’enfant, la détresse psychique ne fait pas de bruit. Elle avance masquée, camouflée derrière des symptômes changeants et des attitudes qu’on attribue parfois à l’âge ou à la fatigue. Pourtant, certains signaux doivent faire réagir, surtout s’ils s’installent dans la durée.
Voici les principaux signes qui doivent attirer l’attention :
- Humeurs instables, accès de colère inhabituels, irritabilité qui ne passe pas.
- Troubles du sommeil : endormissement laborieux, cauchemars fréquents, réveils multiples.
- Retour vers des comportements d’enfant plus jeune (énurésie, succion du pouce) alors que ces étapes semblaient dépassées.
- Isolement, repli sur soi, rupture avec les amis ou la famille.
- Symptômes psychosomatiques : douleurs au ventre, maux de tête, fatigue qui s’étire sans explication médicale.
- Résultats scolaires en baisse, troubles de l’attention, refus d’aller en classe.
La phobie scolaire n’est pas un caprice : elle trahit souvent un malaise profond. Les troubles anxieux s’expriment à travers une vigilance excessive, des peurs démesurées, des conduites d’évitement. À l’adolescence, la souffrance prend d’autres chemins : prise de risques, usage de substances, automutilation.
Dès les premiers doutes, consulter un professionnel ou réaliser des tests psychologiques validés (PCL-5, MMPI-2) permet d’y voir plus clair. Les parents, mieux que quiconque, sentent lorsqu’une rupture s’opère dans le comportement de leur enfant. C’est cette vigilance, sur la durée, qui fait toute la différence pour préserver la santé mentale des plus jeunes.
Accompagner et soutenir : ressources utiles et conseils pour les parents et proches
L’entourage joue un rôle central face aux troubles mentaux chez l’enfant. Écouter sans minimiser, accueillir la parole sans dramatiser, c’est déjà offrir un début de sécurité. L’enfant, souvent débordé par ses propres émotions, a besoin de sentir qu’il peut s’exprimer sans crainte d’être jugé. Les parents qui adoptent cette posture bienveillante ouvrent la voie à une parole libre, même lorsque les mots sont difficiles à poser.
Chaque épreuve, séparation, déménagement, harcèlement scolaire, appelle une réponse sur mesure. Maintenir des repères solides : rythmes quotidiens, stabilité des liens familiaux, accompagnement scolaire personnalisé, tout cela contribue à limiter l’impact des chocs. En cas de divorce ou de tension familiale, la médiation propose un espace neutre et structurant, pour éviter que le malaise ne s’installe durablement.
Diverses approches thérapeutiques, qui ont fait leurs preuves, peuvent être envisagées : psychothérapie, EMDR pour traiter les souvenirs traumatiques, thérapies comportementales ou narratives. L’accès à ces accompagnements se construit en lien avec les équipes médico-psychologiques, les réseaux locaux de santé mentale, ou encore les associations spécialisées. Certains livres de référence, écrits par Peter A. Levine ou Helen Kennerley, éclairent le vécu familial et facilitent l’ouverture du dialogue.
Mais parfois, la souffrance s’installe, s’aggrave, déborde. Face à des symptômes tenaces ou à une détresse manifeste, il faut agir vite : solliciter un professionnel de la santé mentale devient alors indispensable. Les parents ne sont pas seuls : enseignants, psychologues, assistants sociaux, tous peuvent participer à la mise en place d’un véritable filet de sécurité autour de l’enfant. Plus les échanges sont réguliers, plus la confiance s’installe, et plus l’enfant, et sa famille, peuvent espérer retrouver un équilibre.
Rien n’est jamais figé : un enfant blessé peut, avec le bon accompagnement, retrouver l’élan, la curiosité, l’appétit de vivre. Et parfois, il suffit d’un signal entendu à temps pour changer l’histoire.
